Боевой Топор [Искупление Путника] - Сара Дуглас

— Мы с Тимозелом возьмем по лампе, — сказал Джек, заглянув в отверстие. — Я пойду впереди, а Тимозел — сзади всех. Будьте осторожны: ступени скользкие.

Подобрав полы плаща, Фарадей шагнула в отверстие вслед за Джеком и Ир. Лампы светили тускло. Больше двух-трех ближайших ступенек было не разглядеть. Фарадей содрогнулась. Того и гляди упадешь, а то и шею сломаешь. Вскоре девушка потеряла счет времени. Казалось, спуск бесконечен. Начали болеть ноги. Неожиданно Фарадей наткнулась на Ир.

— Будь внимательна, — раздался сердитый голос. — Джек остановился передохнуть.

Извинившись, Фарадей села и стала растирать икры. Ее примеру последовали Джек и Ир. Оказалось, знакомство с магией не уберегает их от усталости. На ногах остался один Тимозел.

— Джек, еще далеко? — спросила Фарадей, надеясь на благоприятный ответ.

Ответ оказался неутешительным:

— Мы прошли около половины пути.

Ир повернулась к разочарованной девушке и стала приводить ей в порядок волосы, спутанные и мокрые.

Рассудив, что это надолго, Тимозел прислонился плечом к стене и закрыл глаза. Неожиданно перед его мысленным взором предстала удивительная картина: он скачет верхом, но только не на коне, а на каком-то странном животном, которое то галопирует по земле, то, оттолкнувшись, взмывает в воздух и, перебирая ногами, несется дальше.

Тимозел встрепенулся, вскрикнул.

— Что случилось? — встревожился Джек.

— Я поскользнулся, — ответил сконфуженно Тимозел.

Джек окинул топороносца испытующим взглядом. Тимозелу, видно, не по себе. Потерять присутствие духа в мрачном подземелье не удивительно.

Тимозел опять прислонился к стене и снова закрыл глаза. Теперь он увидел, что скачет во главе огромного войска навстречу неприятельской армии.

Топороносец открыл глаза, на этот раз не издав ни звука. Может, он и впрямь станет командовать целым войском? Пути Артора неисповедимы. Надо только не упустить подвернувшуюся возможность. В рядах топороносцев многого не добьешься. Аксис неравнодушен к матери, а его, ее сына Тимозела, и в грош не ставит.

Топороносец снова закрыл глаза. Голова наполнилась многоголосым воинственным кличем: «За Тимозела! За Тимозела!». Войско пошло в атаку под предводительством искусного полководца, великого воина. Неприятель дрогнул, бежит.

Видение ниспослано Артором, рассудил Тимозел. Вероятно, в награду за то, что стал защитником Фарадей. Что же, он оправдает доверие Артора. Его ждут блистательные победы. Он спасет королевство. Его имя войдет в историю!

Сладостные мечты прервал донесшийся, словно издалека, голос:

— Тимозел, что ты бормочешь?

Топороносец открыл глаза. Фарадей! Надо же, прервала пророческое видение.

— Не беспокойся, — выдавил Тимозел. — Все хорошо. Готов идти дальше.

— Нам и в самом деле пора, — отозвался Джек, поднимаясь.

Фарадей снова взглянула на Тимозела. Он уже не опирался на стену, а стоял, дожидаясь, приняв позу, исполненную достоинства. Казалось, он даже стал выше ростом. Черты лица его обострились, глаза сузились. Девушка улыбнулась. Тимозел — верный рыцарь, настоящий защитник.

Топороносец покровительственно кивнул. Да, он постоит за прекрасную даму. Она может не волноваться. Он защитит ее от любой, даже смертельной опасности и прославится подвигами на все королевство.

Тем временем Джек двинулся дальше. Ступени по-прежнему были едва различимы. Фарадей осторожно спускалась следом за Ир, стараясь не оступиться. Неожиданно вздрогнула, представив себе, как по этой же лестнице когда-то спускался поднявшийся со своего ложа покойник.

Внезапно повеяло холодом, тихонько засвистел ветер.

— Что это? — удивленно воскликнула Фарадей.

— Это голос Звездных Врат, — ответила Ир таинственным голосом.

Свист ветра усилился. Откуда-то снизу полился блекло-голубой свет. С каждым шагом становилось светлее. Но вот стало совсем светло. Джек остановился и, погасив лампу, сказал:

— Мы почти что пришли. Тимозел, погаси и ты лампу.

Вскоре лестница кончилась, приведя к длинному коридору, в конце которого виднелась невысокая арка. Теперь свет стал пронзительно голубым, а свист ветра — благозвучным и мелодичным.

Ир пришла в возбуждение. Казалось, она не утерпит и побежит, не дожидаясь других, к видневшейся арке. Разволновалась и Фарадей: впереди новое чудо! Ее дыхание участилось, губы дрогнули. Расценив волнение девушки как тревожное ожидание, Тимозел взял ее за руку.

Заметив движение Тимозела, Джек мягко сказал:

— Вам обоим не о чем беспокоиться. Вам ничто не грозит. Но кое о чем я должен предупредить, — Джек прервал свою речь и с укоризной взглянул на Ир, дернувшую его за рукав. — Не могу похвалить тебя за усердие. К чему нетерпение? Ты — блюстительница пророчества и должна вести себя чинно, хладнокровно и рассудительно, — Джек перевел дыхание и продолжил, обращаясь к Тимозелу и Фарадей: — Так вот, Звездные Врата — святилище икарийцев, но за последнюю тысячу лет сюда не приходил ни один человек. Звездных Странников не принято беспокоить, хотя Звездные Врата очень красивы. Вы слышите их мелодичное пение. Оно завораживает, манит. Но только тот, кто, поддавшись очарованию, ступит в эти врата, обратно никогда не вернется. Вы меня поняли?

Фарадей и Тимозел согласно кивнули.

— Тогда пойдемте. Звездные Врата находятся в Звездном зале.

Тимозел окинул девушку ободряющим взглядом и, держа ее крепко за руку, твердой поступью последовал за Джеком и Ир. Фарадей и в самом деле нечего опасаться: рядом с ней ее верный защитник, будущий полководец, воитель.

Ветер начал стихать, прекратился вовсе, но мелодическое пение не смолкало.

Пройдя под аркой, все огляделись. Они оказались в просторном круглом помещении с высоким куполообразным потолком и расставленными по кругу статуями, изображающими обнаженных мужчин с распростертыми крыльями. Каждый стоял на небольшом постаменте, одни — задумчиво опустив голову, другие — устремив взгляд к центру круга и высоко подняв руки, словно чему-то радуясь. Крылья соседних статуй соприкасались между собой, образуя арочные проемы. Даже не пересчитав статуи, изображающие мужчин с высоко поднятыми руками, Фарадей поняла, что их двадцать шесть.

— Посмотри, Фарадей, — шепнул Тимозел, подняв глаза к потолку. Под куполом зала на белом фоне перемещались, обгоняя друг друга, причудливые голубые тени. Каждая имела свое очертание, свой рисунок, но стоило задержать взгляд на одной из них, как та становилась невидимой, словно растворялась в воздухе. Порождения Темных Сил, рассудил Тимозел.

— Как красиво! — воскликнула Фарадей.